Ученые узнали, когда первые птицы научились летать
Палеонтологи обнаружили на северо-востоке Китая останки весьма необычной протоптицы, жившей приблизительно 120 миллионов лет назад и владевшей достаточно крепкими костями для полета, сообщается в статье, опубликованной в издании PNAS.
В настоящее время в кругу палеонтологов нет единого мнения в том, как и почему предки птиц получили перья и крылья. Часть исследователей являются сторонниками классической теории, гласящей, что перья дали возможность птицам освоить новую экологическую нишу – воздушное пространство, недоступное для динозавров. Другие палеонтологи заявляют, что перья появились не для полетов, а для обогрева тела или привлечения внимания самок.
Минь Ван из Института палеоантропологии и палеонтологии позвоночных КАН в Пекине и его коллеги нашли ответ на этот вопрос, ведя раскопки на северо-востоке Китая, в провинциях Ляонин и Хэбэй, где не так давно обнаружили останки десятков новых видов птиц и пернатых динозавров.
Два года назад группа Вана нашла останки крайне странной птицы, которую назвали Pterygornis dapingfangensis. По размерам и внешнему виду, как предполагают исследователи, она походила на воробья, однако при этом птеригорнис сильно отличался по анатомии от других пернатых, живших в лесах будущего Китая в начале мелового периода.
Обнаруженные различия, как выяснили китайские ученые, в основном касались структуры костей и их соединения друг с другом. Например, многие кости черепа, кистей, таза, позвоночника и некоторых других частей тела полностью срослись друг с другом, что совсем не типично для динозавров и первых протоптиц, но является общей чертой современных пернатых.
Таким образом, по мнению китайских палеонтологов, можно утверждать, что первые "настоящие" птицы, умеющие летать, появились не 90 миллионов лет назад, как считалось ранее, а приблизительно 120 миллионов лет назад.
Каким именно образом птицы получили эту способность, пока нельзя сказать доподлинно – птеригорнисы, констатируют ученые, являются слишком "современными", и поэтому на их примере нельзя установить, какие кости начали срастаться первыми и что запустило этот процесс.